– Малышка… – Герцог Кернский тяжко вздыхает. – Ну зачем тебе в это дурацкое логово лезть? Мы с Верноном сами всё сделаем и…
Не выдержав, топаю ногой и отпускаю одеяло, чтобы сложить руки на груди. Напрочь забываю о том, зачем я это одеяло вообще держала, и в итоге оно подло соскальзывает, оставляя меня совершенно голой.
Виноватое выражение с физиономии Дантоса слетает, его сменяет широкая улыбка, ну а я…
– Я иду с вами! – выпаливаю гневно. Потом умудряюсь нагнуться, подхватить одеяло и, несмотря на то, что одеяло опутывает ноги, резво отбежать в сторону. На безопасное с точки зрения возможных домогательств расстояние.
– Малышка…
Это уже не оклик, это стон! И чего в нём больше – нежелания брать меня с собой или радости по поводу открывшегося зрелища, – не понятно. Но это и не важно! Важно то, что я поднимаю одеяло, снова закутываюсь и повторяю безапелляционно:
– Я иду с вами! – И прежде чем вероломная светлость успевает возразить: – Если забыл, то это именно я отыскала труп Ласта, а заодно и дневник. Так что имею полное право участвовать!
– Астрид, это может быть опасно, – говорит посерьёзневший Дан.
– Не опаснее, чем прогулка в серпентарий, который кто-то наивно называет светом, – парирую я.
Да, отступать я не намерена! И Дантос эту решимость видит. Видит, делает новый подчёркнуто-тяжкий вдох и кивает. Ну а я задираю подбородок и иду к нему. В смысле, не к нему, а к дверному проёму, который их светлость в данный момент загораживает. Просто тут, в покоях Дана, только нарядное платье от Фанни, а повседневная одежда – там, в гардеробной, которая в моих комнатах расположена.
Прежде чем пропустить, герцог Кернский ловит и легко целует в губы. Я этот поцелуй принимаю, хотя, с учётом намерений бросить меня в особняке, следует не целовать, а укусить!
А через пару минут, оказавшись в собственной спальне и избавившись от одеяла, подхожу к зеркалу и издаю тихий протяжный стон. О небо, ну и чучело! Как он мог такое целовать? Как мог смотреть на такое с неподдельным восторгом?
Угу, ночью, после возвращения с приёма, я вытащила из волос все шпильки и даже голову, избавляясь от фиксирующих косметических средств, помыла. И хотя обычно мои волосы ведут себя очень прилично, но в этот раз с ними настоящая катастрофа случилась. В данный момент в зеркале отражалось зеленоглазое черноволосое пугало. Словно в вороньем гнезде ночевала! Словно мною городские мостовые мели!
А довершал картину засос на шее… Крупный такой. Фиолетовый!
Издав новый протяжный стон, я жмурюсь и заставляю себя собраться. Потом мотаю головой и решительно иду в ванную. Давать их светлости повод бросить меня ещё раз, основываясь на том факте, что слишком долго копалась, я не намерена. Я хочу посетить логово Ласта, выгрести оттуда всё ценное и забыть об этом человеке навсегда!
Иду…
Когда мы выезжали из особняка, утро было уже в разгаре. По улицам сновали люди, колесили экипажи, телеги и повозки. И если в районе, где находилось пристанище герцога Кернского, движение было предельно вялым – живущая здесь аристократия после приёма отсыпалась, то дальше жизнь прямо-таки бурлила.
Снаружи то и дело доносились крик и гам, а наша карета часто останавливалась, дожидаясь возможности проехать. В итоге, мы потратили около получаса на то, чтобы оказаться в нужном квартале, и несильно, но всё-таки опоздали.
Но поджидавший Вернон этому опозданию точно не огорчился, зато безмерно удивился, увидав выскакивающую из экипажа меня. Я же, осознав, что наш магически одарённый друг был прекрасно осведомлён о намерении вскрывать логово Ласта без меня, а может быть вообще инициатором этой вопиющей подлости являлся, зло прищурила глаза и поджала губы.
У меня самой повод для удивления также имелся. Я думала, что пойдём одни, и никак не ожидала увидеть поблизости две группы в форменных плащах. Яркая полосатая лента, которая часть пространства огораживала, тоже стала неожиданностью.
– Привет, – выпалил Вернон приблизившись. Отвесил учтивый поклон в адрес леди, пожал протянутую руку Дана, и добавил: – Начнём?
И пусть вопрос адресовался не мне, я сделала знак не торопиться. А сама поправила капюшон плаща и уставилась на дом.
Он оказался двухэтажным и совершенно невзрачным – впрочем, других в этой части столицы не водилось. Тот факт, что у дома имелось два крыльца, подсказывал – владение разделено на части. Лента обвивала ту, что справа. Эта часть выглядела не жилой, даже окна были закрыты ставнями, причём изнутри.
Как ни банально, но дом очень напоминал самого Ласта. Тот тоже с виду никаким казался, зато внутри… Интересно, в «логове» столько же грязи, сколько в моём бывшем компаньоне было? Или же там только тайны?
Вернон громко хмыкнул, чем немедленно от осмотра отвлёк. Я ответила на это хмыканье новым гневным прищуром и обратила всё своё внимание на ближайшую к нам группу оперативников. Не потому что интересно, а просто из вредности.
Парни, точнее мужчины, безусловно, являлись сотрудниками управления магического надзора и, приглядевшись, парочку из них я даже узнала.
Во-он тот рыжий в операции по спасению нас с Даном от недобитых фанатиков из братства Терна участвовал. Он так здорово мечом махал, что не запомнить было невозможно.
Во-он тот тёмненький тоже там был! И, кажется…
Я перестала таращиться на оперативников и повернулась к Вернону. Спросила с вежливой улыбкой:
– Вернон, а тёмненький парень, у которого ещё родинка над губой… Это же тот самый, которого я в своё время от огненного шара закрыла?
– Да, он, – подтвердил маг.
Я улыбнулась шире. Просто вспомнился один разговор по амулету, который после нашего спасения состоялся. Вернон называл этого парня моим горячим поклонником и уверял, что тот, едва выпишется из госпиталя, начнёт обивать порог особняка. И вот что: я, в отличие от Дантоса, ничего против своих поклонников не имею! Давайте, обожайте меня. Я готовая и согласная!
Глаза герцога Кернского вспыхнули мгновенно. И этот всплеск магии был до того сильным и ярким, что все, даже те, кто спиной стояли, подпрыгнули.
Вернон тоже подскочил и шарахнулся.
– Дантос, прекращай! – воскликнул он.
Ну а я… Я прикрыла рот ладошкой и весело захихикала.
Вот будете знать, как мысли мои подслушивать! И как пытаться оставить меня дома в момент, когда сами собираетесь веселиться – тоже!
Эту мысль герцог Кернский опять-таки уловил, и реакцией на неё стало потухшее свечение и жесткий шепот:
– Неделя без сладкого, леди Астрид. А если подобное повторится…
Я захохотала, невольно перебив угрозы. А отсмеявшись, подумала выразительно: под «сладким» ты имеешь ввиду то же, что и я? Уверен, что сам такое наказание выдержишь?
Их светлость ответил неожиданным рычанием, а я опять залилась смехом. Но быстро успокоилась, чтобы тут же повернуться к Вернону и кивнуть – вот теперь мы готовы.
Чуть не попавший под раздачу брюнет скорчил рожицу и, подав знак оперативникам, вытащил откуда-то из глубин своей одежды листок, на котором, как я поняла, были магические коды доступа записаны. А герцог Кернский приобнял за талию, отодвинул мой капюшон и шепнул в ушко:
– Маленькая вредная девчонка.
Я не спорила. О том, что порушила конспирацию Дантоса тоже не жалела. Во-первых, слух о его магии по империи уже пополз – Катарина с Сицией из тех, кто молчать не умеет в принципе. Во-вторых, судя по яркой, но, в общем-то, сдержанной реакции, сотрудники управления магического надзора и так знали.
Последнее стало дополнительным поводом спросить:
– Вернон обо всём доложил?
– С моего разрешения, – ответил вмиг посерьёзневший Дантос. А потом продолжил: – Скрывать историю с Ластом было бессмысленно и даже преступно. Ты же помнишь, у него план дворца обнаружился и слепок с ауры хранителя, а это уже переводит дело в разряд государственных. Вдобавок, совершать обыск чужой собственности без официального разрешения… можно, конечно, но не слишком разумно. Без этого в дело может вмешаться стража, да и жильцы второй половины вряд ли бы смолчали.
Я согласно кивнула – уж что, а новые неприятности точно ни к чему. А Дантос добавил:
– Кстати, мы едва не опоздали. По приезду, Вернон сразу направился в управление и навёл справки о владельце дома. Оказалось, Ласт это жильё арендовал, и срок оплаченной аренды истекал вчера. Вернон успел перехватить домовладельца, который уже собирался высаживать дверь.
Меня слегка передёрнуло. Просто двери с магической защитой ломать довольно опасно. В некоторых случаях от людей остаётся фарш. Но, раз домовладелец собирался ломать, следовательно…
– Он не знал, что сдаёт жильё магу? – спросила уже вслух.
– Нет, – отозвался Дантос. – Не знал.
Я втянула носом морозный зимний воздух и слегка поёжилась. И затаила дыхание, глядя, как Вернон подходит к двери и начинает читать заклинание для проявления магических замков. Тот факт, что рядом с этой ехидной находится пятёрка оперативников, способная прикрыть от магического удара и выдернуть из зоны действия заклинания, не успокаивал.
Тем не менее, я спросила:
– А зачем столько людей?
– Подстраховаться решили, – пояснил их светлость.
Я понятливо кивнула. Да, Ласт написал послание, назвал адрес и коды доступа, но верить таким людям как он глупо. И теперь я даже рада, что делу придали некоторую огласку. Впрочем, касательно огласки, я с самого начала не переживала.
– А твоя магия? – озвучила новый вопрос я.
– Официально, во мне проявился неизвестный дар. Вся прочая информация под грифом «совершенно секретно».
Не выдержав, я хмыкнула. Просто «прочей информации» так мало, что скрывать, по большому счёту, нечего. Но, когда мы докопаемся до сути, этот гриф станет очень полезен.
Со стороны двери последовала тусклая зелёная вспышка, и стало ясно – всё, замок открыт. Драконья сущность тут же уловила общее чувство облегчения. Причём, выдохнули абсолютно все, включая немногочисленных зевак.
Дальше, как я знала, должна была последовать небольшая расчистка крыльца и извлечение из тайника ключа – того, что не магический, а самый обычный замок открывает. Эта работа была поручена оперативникам, а большой начальник в лице Вернона, вернулся к нам.
– Всё-таки не соврал, – подныривая под ленту, за которой мы с Даном стояли, улыбнулся маг.
– Значит, прорвёмся, – отозвался их светлость.
А вот я, вопреки всему, ощутила толику беспокойства. Да, Ласт действительно не соврал, но…
Зажмурившись, я попыталась вспомнить ту запись в дневнике – благо, читала её не единожды. Почерк, насколько помнилось, был вполне ровным, да и сам текст… Ласт писал о покорности, но её в послании как-то… не просматривалось. Тем не менее, текст выглядел довольно убедительно. И что-то мне эта ситуация напоминала… Вот только что?
Я открыла глаза и, сбросив руку герцога Кернского, отошла на пару шагов. В голове крутилась какая-то мысль, но поймать её я не могла.
Нет, и всё-таки… и всё-таки что-то мне это всё напоминает…
– Нашли! – послышалось от двери, и Вернон поспешил повернуться, чтобы уйти, но я окликнула.
– Вернон, погоди!
Маг замер, герцог Кернский тоже, ну а я… Сделала ещё несколько шагов, нахмурилась, посмотрела на небо.
– Леди Астрид… – позвал Вернон, которому очень не терпелось.
Я скривилась и нехотя вернулась к замершим мужчинам. Сказала, помедлив:
– Мне не верится, что всё так просто.
– Да разве ж это просто? – парировал Вернон. – Двенадцать магических кодов, я весь взмок. И прощупывание, – брюнет кивнул на парочку позеленевших от усталости оперативников, – показало, что другой магии на двери нет.
Слова звучали очень убедительно, но я не отступила. Упрямо мотнула головой, а через миг услышала предельно тихое, от того же Вернона:
– Леди Астрид, ну чего вы боитесь? Думаете, он нас всех в драконов превратит и на цепь посадит?
Угу, это было хамство, причём неприкрытое, и от герцога Кернского мгновенно повеяло яростью. Он даже зашипел что-то в адрес зарвавшегося товарища, но я этого шипения не слышала. Просто именно в этот момент, после этих самых слов, я… вспомнила.
Перед мысленным взором возник столик в придорожном трактире, почуялся запах какао, которое я в тот момент пила. И разговор в памяти вспыхнул…
Я говорила Ласту, что ухожу. А Ласт сидел напротив, с кружкой травяного отвара, и излучал спокойствие. Потом сказал, что я вольна делать всё, что считаю нужным. Он отпускал меня. Он принял мой выбор. Покорился ему!
И попросил о единственном одолжении – съездить с ним на плато Жизни. На то самое, после полёта над которым, я проснулась в клетке и в ошейнике. В плену, который затянулся на долгих семь лет.
Сейчас Ласт тоже покорялся и, не иначе как по иронии Леди Судьбы, тоже просил о единственном одолжении. Просил, чтобы «преемник» увековечил его имя. Не хотел умереть бесславно, хотел остаться в истории.
Я тряхнула головой, избавляясь от мыслей и стремясь сбросить липкое, отвратительное ощущение, которое они подарили. Потом мазнула взглядом по фасаду дома и предложила:
– А давайте выбьем окно?
Вернон и Дантос резко замолчали, а я лишь теперь обратила внимание на раскрасневшиеся лица и сжатые кулаки. Тот факт, что от мужчин веет агрессией тоже лишь сейчас заметила. Мм-м… они собрались подраться? Да ладно!
Драконья сущность вывод подтвердила, но после моих слов спорщики резко остыли и переключили внимание на леди. Герцог Кернский удивлённо приподнял брови, а Вернон недовольно поджал губы и нахмурился.
– Да на этих окнах магии… как дерьма в свинарнике, – после некоторой паузы выдал он.
– И что? – не пожелала принять аргумент я. – У тебя целых два отряда бойцов в распоряжении.
Брюнет от такой наглость слегка растерялся.
– Да, но… – выдохнул он. – Но это уже паранойя!
Я оспаривать не стала. Просто сложила руки на груди и уставилась на Вернона ничего не выражающим взглядом. Понятно, что нашему магически одарённому другу страсть как хочется побыстрее внутрь попасть, но позволить ему этот риск я не могла.
Война взглядов длилась минуту, не меньше. И желваки, выступившие на щеках Вернона, говорили об его отношении к ситуации лучше, чем любые слова. Но я отступать не собиралась, да и их светлость мою точку зрения поддержал. В итоге…
– Отойти от двери! – поворачиваясь к замершей на крыльце группе, рыкнул Вернон. – Будем штурмовать окно!
Парни приняли приказ не слишком благосклонно, а зеваки, количество которых медленно, но верно росло, наоборот воспрянули. Как же, такое развлечение намечается!
Только через четверть часа, когда этот самый штурм начался, радости у народа поубавилось. Просто, несмотря на поглощающий экран, развёрнутый напротив одного из окон, и очень приличное расстояние, на которое всех посторонних отогнали, было жутко.
Вспышки магии ослепляли! Грохот, коим эти вспышки сопровождались, оглушал! А бледность и напряжение на лицах сотрудников управления откровенно пугали.
Шум поднялся такой, что в итоге на узкой заснеженной улице весь район собрался, и все отряды городской стражи, находившиеся поблизости, примчались. А закрытое несколькими слоями незримой защиты окно не сдавалось! И лишь когда стало ясно, что двумя группами не обойтись, что пора звать подкрепление, магическая защита пала.
Вслед за этим послышался звон разбиваемого стекла и треск выбитых внутренних ставень. Путь был свободен.
– Лестницу! – скомандовал Вернон.
Вот тут местные оправдали своё присутствие и за удовольствие просмотра отплатили – кто-то притащил пустой деревянный ящик, очень скоро его примеру последовали другие, и под выбитым окном выросли добротные удобные ступеньки.
Дальше было проникновение. Первыми пошли несколько парней из числа тех, кто уже оправился от «прелестей» штурма.
Ещё несколько минут, и показавшийся в оконном проёме оперативник выкрикнул:
– Чисто!
Вот теперь внутрь полез Вернон, а мы с герцогом Кернским дружно дёрнулись – да-да, и мне, и Дантосу, очень хотелось туда, но…
Пришлось замереть на месте. Первый осмотр был беглым – в доме вполне могли оставаться магические ловушки. К тому же, нас не звали. Сунуться без приглашения, конечно, тоже вариант, но ведь не пустят.
Время превратилось в кисель, густой и тягучий. Кажется, прошла целая вечность прежде чем в окне показался наш ехидный друг, а сквозь общий гомон донеслось:
– Ваша светлость, леди Астрид, можно вас?
